sí, hay un cromatógrafo de gases en Marte. Viaja dentro del rover Curiosity de la NASA, que aterrizó en 2012, y forma parte del instrumento SAM. Calienta polvo de roca marciana, separa los gases que libera y los identifica con un espectrómetro de masas. Es la misma cromatografía de gases de su laboratorio, con una diferencia: nadie puede acudir a repararla.
Cuando se habla de rovers, se piensa en cámaras, ruedas y un brazo robótico. Pocos saben que dentro de Curiosity trabaja un equipo que cualquier laboratorio analítico reconocería al instante. Funciona a millones de kilómetros de la Tierra y sus resultados han ampliado lo que sabemos de Marte. Le contamos cómo lo hace y qué puede aprender de él su laboratorio.
¿Cómo funciona la cromatografía de gases en Marte?
El cromatógrafo de gases de Curiosity es una de las tres piezas de SAM (Sample Analysis at Mars), un conjunto de unos 40 kg alojado dentro del rover. Las otras dos son un espectrómetro de masas cuadrupolar y un espectrómetro láser, que mide metano, dióxido de carbono y vapor de agua.
El proceso sigue los mismos pasos que en la Tierra:
- Toma de muestra. El taladro del rover extrae polvo del interior de una roca y lo deposita en una cápsula de SAM.
- Calentamiento. Un horno alcanza unos 1.000 °C y la muestra libera gases.
- Separación. El helio, utilizado como gas portador, arrastra la mezcla por las columnas del cromatógrafo. SAM tiene seis y cada compuesto avanza a su ritmo.
- Identificación. El espectrómetro de masas mide cada compuesto a medida que sale de la columna.
¿Por qué separar antes de medir? Si todos los gases llegaran a la vez al detector, sus señales se solaparían y no se podrían distinguir. La cromatografía de gases ordena la mezcla en el tiempo y la espectrometría de masas pone nombre a cada compuesto. Esta combinación se conoce como GC-MS y, con un muestreo de espacio de cabeza, permite incluso estudiar el aroma del incienso sin tocar la muestra.
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Dato clave de SAM |
Valor |
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Rover y lugar |
Curiosity (NASA), cráter Gale |
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Aterrizaje |
6 de agosto de 2012 (UTC) |
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Masa del conjunto SAM |
40 kg |
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Columnas cromatográficas |
6 |
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Temperatura del horno |
Unos 1.000 °C |
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Gas portador |
Helio |
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Cromatógrafo desarrollado por |
Universidad de París y CNRS (Francia) |
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Investigador principal |
Paul Mahaffy, NASA Goddard |
¿Qué ha encontrado el cromatógrafo de Curiosity?
En junio de 2018, la NASA anunció que SAM había detectado moléculas orgánicas en una lutita de unos 3.000 millones de años, formada con el limo del fondo de un antiguo lago del cráter Gale. Entre ellas, tiofenos, benceno, tolueno y cadenas pequeñas de carbono como el propano o el buteno.
En marzo de 2025 llegó el hallazgo más llamativo, publicado en la revista PNAS: decano, undecano y dodecano, alcanos de 10, 11 y 12 átomos de carbono. Estaban en Cumberland, una lutita perforada en 2013 en Yellowknife Bay. El GC-MS los identificó en cantidades de entre 19 y 41 picomoles, es decir, billonésimas de mol. La NASA los presentó como las mayores moléculas orgánicas halladas en Marte hasta entonces. Surgieron en un experimento diseñado para buscar aminoácidos, que no se detectaron.
Conviene ser claros: esto no demuestra que hubiera vida. Los investigadores creen que los alcanos podrían proceder de ácidos grasos, y su origen, biológico o no, sigue sin resolverse. Lo que sí muestran estos datos es que la materia orgánica puede conservarse en las rocas marcianas durante miles de millones de años.
Lo que Marte enseña a cualquier laboratorio de cromatografía
¿Por qué se reinterpretaron los resultados de Viking?
En 1976, las sondas Viking llevaron un equipo GC-MS a Marte. Solo detectó trazas de hidrocarburos clorados, que se atribuyeron a contaminación terrestre, y se concluyó que el suelo casi carecía de materia orgánica. En 2008, la sonda Phoenix halló perclorato en el suelo marciano. Los ensayos de laboratorio mostraron que, al calentarse junto a esa sal, casi toda la materia orgánica se destruye. Un nuevo análisis sugirió que las muestras de Viking contenían mucho más carbono orgánico del que se creyó.
Tres lecciones para su laboratorio
- La matriz importa. Una sal oxidante, el perclorato, destruyó lo que Viking buscaba. En su laboratorio, la matriz de la muestra también puede enmascarar o degradar el analito.
- El método decide lo que se ve. Los alcanos de cadena larga aparecieron con un procedimiento modificado de SAM. La temperatura, la derivatización o la columna cromatográfica cambian el resultado.
- Una señal débil exige trazabilidad. Con picomoles en juego, cada blanco, cada patrón y cada consumible cuentan, como ocurre al evitar falsos positivos por contaminación de fondo en el análisis de PFAS.
La próxima cita está en camino. El rover Rosalind Franklin de la ESA llevará el instrumento MOMA, que también incorpora cromatografía de gases. Según la NASA, su lanzamiento no se producirá antes de 2028.
Preguntas frecuentes sobre la cromatografía de gases en Marte
¿Hay un cromatógrafo de gases en Marte?
Sí. El rover Curiosity lleva uno dentro de SAM desde que aterrizó en el cráter Gale en 2012. Está acoplado a un espectrómetro de masas (GC-MS) y analiza los gases que liberan las muestras de roca al calentarse.
¿Qué es la cromatografía de gases?
Es una técnica analítica que separa los componentes de una mezcla vaporizada. Un gas portador la arrastra por una columna y cada compuesto sale en un momento distinto. Un detector, como un espectrómetro de masas, los identifica.
¿Ha encontrado Curiosity vida en Marte?
No. Ha detectado moléculas orgánicas, algunas de cadena larga, pero su origen, biológico o no, sigue sin determinarse. Que existan no implica que haya habido vida.
¿Qué gas portador usa el cromatógrafo de Curiosity?
Helio, un gas inerte que no reacciona con las moléculas de la muestra. Es también uno de los gases portadores más habituales en los laboratorios terrestres.
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Fuentes
NASA Goddard (SAM y ficha técnica), NASA JPL (2018 y 2025), Freissinet et al. (PNAS, 2025), Chromatography Online (Viking) y NASA (ficha de Curiosity y misión Rosalind Franklin).
